Пиявка-лекарь

Большинство пиявок питается кровью самых различных животных. Вот за этот-то кровожадный нрав их и взяли на вооружение врачи. Взрослая медицинская пиявка весом в 2 грамма может высосать 8—15 граммов крови. Существует много крупных кровососущих пиявок, но для лечебных целей используются только европейские медицинские пиявки да черепашьи пиявки, живущие в Африке, так как только их укусы не нагнаиваются.

Пиявок используют при самых различных заболеваниях: отеках, повышении кровяного давления, тромбозах, при повышенной свертываемости крови и для ослабления болей при различных сердечно-сосудистых заболеваниях. Подсаженный к больному маленький кровопийца с помощью трех челюстей, имеющих на каждой до сотни крохотных зубиков, легко прокусывает человеческую кожу.

Чтобы поглощение пищи шло без помех, еще до того, как сделан первый глоток, в ротовое отверстие из проток слюнных желез поступает особое белковое вещество — гирудин (от греческого слова «гирудо», что означает «пиявка»), предотвращающее свертывание крови, а также другое белковое вещество, вызывающее расширение кровеносных сосудов. Теперь кровь ровной струйкой потечет в глотку, пока до предела не заполнит большой, с многочисленными отростками желудок. Гирудин вырабатывается у всех кровососущих животных. Без него они не могли бы жить, так как высосанная ими кровь быстро свертывалась бы.

«Младший лекарский помощник», как в шутку окрестил медицинскую пиявку Боткин, имеет огромный производственный стаж — без малого 3 тысячи лет! Особенно сильно увлекались пиявками в XVIII и XIX веках. Врачи прописывали больным до 100 пиявок сразу. Такой повышенный спрос привел к практическому истреблению пиявок в странах Западной Европы, и там их вынуждены были закупать в огромных количествах в Венгрии, Польше и России.

Три тысячи лет — срок немалый. Казалось бы, достаточно, пора и на заслуженный отдых. Действительно, использование пиявок без разбора при любых заболеваниях вызвало постепенное охлаждение к ним врачей. Однако, когда был открыт гирудин и стал понятен механизм лечебного эффекта, вызываемого пиявками, их снова стали использовать при различных сердечных и сосудистых заболеваниях.

Ловля пиявок — дело сложное, и опытных ловцов не хватает. Чтобы не истребить ценных животных, сбор их начинают только в августе, когда кончится период размножения. Живут пиявки в мелких, хорошо прогреваемых солнцем прудах, болотцах и старицах рек. Они особенно многочисленны там, куда приводят на водопой стада. Ловля может быть удачной только в тихую солнечную погоду. В ветер и дождь пиявки уходят на глубину. Ловец в резиновых сапогах входит в воду и, дав осесть мути (иначе ничего не увидишь), начинает палкой похлопывать по поверхности, не. взмучивая воду. На шум со всех сторон устремляются пиявки. Пойманных животных помещают во влажные мешочки из плотной ткани, а дома — в плотно закрытые сосуды и аквариумы.

В настоящее время пиявки используются не только для прямых медицинских нужд, но и для получения гирудина, а так как их отлов не удовлетворяет возросший спрос, медицинских пиявок стали разводить в лабораториях. В искусственных условиях при частых кормлениях пиявки быстро растут и бывают очень крупными, до 25—30 сантиметров, а однажды удалось вырастить пиявку почти полуметровой длины.