Новый метод

В центре Дели возвышается колонна из железа, которой более пятнадцати веков. Она представляет собой брус нержавеющего металла высокой чистоты. Время так и не смогло ее разрушить. Над разгадкой тайны металлургов Древней Индии вот уже много лет бьются ученые разных стран.

И хотя тайна так и не разгадана, в последние годы найдены пути получения чистых и сверхчистых металлов. Потребность в них растет из года в год. Такие материалы нужны для дальнейшего развития ядерной энергетики, космической техники и других отраслей промышленности. Ученые Института электросварки имени Е. О. Патона Академии наук Украинской ССР для получения чистых металлов стали использовать плазму. Именно в этом институте был впервые разработан новый метод рафинирования металлов — плазменно-дуговой.

Один из корпусов института. Плазменная печь готовится к испытаниям. Пока она пуста. Но вот в ее перевернутый конус сверху опускают металлическую заготовку. С лязгом задвигается тяжелая крышка. И только сейчас становится заметным, что вся установка, как нервами, оплетена шлангами и кабелями.

Плавка проходит в аргоне или других инертных газах, которые подаются из баллонов. По гибким трубам подводится также вода для охлаждения корпуса агрегата...

По бокам печи радиально расположены шесть блестящих узких цилиндров. Это из них истекает плазма. На выходе она не очень горячая, но на аноде, своеобразном «пятачке» на дне установки, температура возрастает до пятнадцати тысяч градусов.

Сквозь темные стекла наблюдаем за плавкой. Вращаясь, медленно опускается брус металла. С боков в него с силой бьют желтые факелы. Металл светится и плавится, и вот он уже потек капля за каплей вниз, как воск. Охлаждаясь, он превращается в особо жаропрочную сталь...

Одно из главных преимуществ плазменного переплава — интенсификация металлургических процессов. Кроме того, значительно улучшается качество металла, так как он «варится» без доступа воздуха. Чистота железа и никеля при этом возрастает в три-четыре раза по сравнению с требованиями государственного стандарта. В два-три раза чище, чем после многократного вакуумного переплава, становится шарикоподшипниковая сталь.

В результате плазменного переплава слитки весом в несколько тонн получаются плотными, в них нет раковин, крупных пор. Они удобны для пластической обработки, особенно прокатки. Такие металлы прочны и долговечны.

Печь, на которой шла плавка, — экспериментальная. На ряде заводов институт уже внедрил в несколько раз более мощные. Новый, советский способ запатентован в Англии, Швеции, Японии, Франции, ФРГ и в других странах.