Царство вирусов

...В январе 1969 года шла подготовка к запуску космических кораблей «Союз-4» и «Союз-5». В помещениях, где проживали и куда заходили космонавты, тогда проводилась дезинфекция. Обслуживающему персоналу были розданы марлевые повязки. Основной и дублирующий составы экипажей кораблей, медики — все, кто встречался с космонавтами, были тщательно проинструктированы. Космонавтов берегли от... гриппа.

Грипп уже прочно завоевал право называться болезнью века. Ежегодно он поражает не менее четверти всех жителей Земли.

Более чем половина всех инфекционных болезней человека провоцируется вирусами: корь, свинка, ветряная оспа, полиомиелит, краснуха, трахома, гепатит. В настоящее время в организме человека выявлено более 500 разных вирусов. Но вирусы поражают не только человека. Все живое на свете — от бактерий до млекопитающих — подвержено их нападению. Вирусы составляют самостоятельное царство, объединяющее свыше трех тысяч видов, которые распадаются на три основные группы — вирусы растений, вирусы бактерий, или бактериофаги, и вирусы животных, в том числе и человека.

Вирусы представляют собой самую простую форму жизни. Они не питаются, не растут, однако способны размножаться, и притом только внутри клеток других организмов. Вирус — сущий оборотень. В клетке он ведет себя как живое существо, размножается, а потомки его несут в себе признаки родителей. Вне же клетки он ведет «минеральное существование», может превращаться... в кристалл и даже стать... драгоценным камнем!

Как устроен вирус? Обычно он состоит всего лишь из двух компонентов — белка и нуклеиновой кислоты. Нуклеиновая кислота, занимающая центральное положение, — это мозг вируса, в ней заключена вся информация, необходимая для производства новых вирусных частиц; информация, передающаяся по наследству потомкам. В буквальном смысле она «полна идей». А белок выполняет роль «кожи» и «тела» вируса.

В отличие от клетки вирус не обладает ни строительным материалом, ни оборудованием для синтеза своих белков. Единственный способ вируса воспроизвести самого себя — это напасть на клетку, проникнуть в нее, завладеть командным пунктом клетки — ядром и передать ему свою программу. После этого нормальная жизнедеятельность клетки дезорганизуется.

Величина вирусов колеблется в пределах 20—300 миллимикрон. Наглядно представить эти размеры помогут нам следующие примеры. Для составления цепочки длиною в 1 сантиметр потребовалось бы уложить в ряд 400 тысяч вирусов полиомиелита. Для заполнения мячика диаметром в 3 сантиметра пришлось бы взять около 250000000 миллиардов вирусов гриппа.

Человек теперь знает, какой огромный вред приносят вирусы. Против одних он научился бороться, против других ищет эффективные средства. Нашел он среди вирусов и союзников. Ими оказались бактериофаги — пожиратели бактерий. В медицине их применяют не только как живое лекарство против болезнетворных микробов, но и в роли ищеек.

В 1955 году советские микробиологи В. Тимаков и Д. Гольфарб разработали новый метод выявления бактерий с помощью бактериофагов и назвали его реакцией нарастания титра фага. Суть его проста. Исследуемый объект обрабатывают определенным количеством фагов. Если в нем есть бактерии, в которых способны размножаться фаги, то через некоторое время количество фагов растет, что свидетельствует о наличии в материале искомых бактерий.

Наконец следует сказать, что сегодня вирусы стали одним из главных инструментов современной биологии. С их помощью решаются такие крупнейшие проблемы биологии, как происхождение и эволюция жизни на Земле, развитие организмов, механизм изменения наследственных свойств живых существ, тайна создания белков и нуклеиновых кислот в клетках...